Descubrimiento de nueva planta endémica: “Es un gran logro para el estudio de la vida”

Carex recondita es el nombre de la nueva especie de planta endémica de Chile que describió el estudiante del Departamento de Botánica de la Universidad de Concepción (UdeC), Paulo Muñoz Schüller. Publicado en la revista PhytoKeys, este descubrimiento se realizó en colaboración con investigadores de España y la destacada botánica Mary T. Kalin Arroyo, Premio Nacional de Ciencias Naturales 2010.

Muñoz destacó que “el descubrimiento de una nueva especie es un gran logro para el estudio de la vida. Vivimos en una época en la que las especies se están extinguiendo más rápido de lo que las estamos describiendo. Cada especie es una historia evolutiva única, que atravesó millones de años y numerosos eventos geológicos para llegar hasta la flor o el árbol que vemos hoy, y de pronto eso ya no existe más. En términos más prácticos, es patrimonio natural que perdemos”.

“Son elementos únicos de nuestros paisajes y ecosistemas, que evolucionaron acá y sólo existen acá, en ninguna otra parte del espacio ni del tiempo. No sé qué otra cosa puede caracterizar tanto a un país o territorio como lo es su patrimonio natural. En ese sentido, es esencial el aporte que hace la taxonomía intentando describir la biodiversidad, y hoy más que nunca debiese ser impulsada como un área prioritaria en los planes y programas de la Anid y las universidades”, añadió.

Trabajo colaborativo

El hallazgo se desprende de un trabajo colaborativo entre investigadores de la Universidad Pablo de Olavide (Sevilla, España), y diversos investigadores de Sudamérica, dentro de los que se encuentra el estudiante UdeC.

El estudio tiene por objetivo comprender de mejor manera la evolución, biogeografía y distribución de diversidad de la Carex dentro del continente. Dentro de los resultados de estas investigaciones, que han sido lideradas por Pedro Jiménez Mejías (UPO, Sevilla), se encuentran varios trabajos de revisión taxonómica, incluyendo la descripción de numerosas especies nuevas, dentro de las que está la nueva Carex recondita. El artículo donde se describe la especie nueva cuenta también con la participación de la prestigiosa botánica Mary T. Kalin Arroyo.

Sin registros previos

Carex corresponde a un género de ciperáceas (similares a pastos o juncos) que a nivel global está entre los más grandes en cuanto a número de especies y que en Chile es también particularmente diverso, siendo el tercer género de plantas más grande de la flora nacional. A pesar de ello, explicó el estudiante, no han existido especialistas que se encarguen de analizar la diversidad de estas plantas en el país, como sí ocurre con otros grupos, y por ello su conocimiento ha permanecido relegado.

“Junto con el Departamento de Botánica de la Universidad de Concepción, la curadora del Herbario CONC, Alicia Marticorena, y un grupo de investigación de la Universidad Pablo de Olavide (Sevilla, España) llevamos algunos años colaborando en el marco de una iniciativa de investigación sobre el género Carex en Sudamérica”, contó.

En ese contexto es que, durante el verano del 2023, “el equipo de Sevilla vino a Chile y realizamos una expedición botánica por el país colectando estas plantitas. En una visita a la zona de Farellones-Valle Nevado, como por el séptimo día de la expedición, encontramos esta especie creciendo cerca de un camino vehicular bastante transitado”, relató.

Sobre el proceso de descripción de la especie, Muñoz explicó que éstas “son descritas en base a algo que es como una ‘evidencia física’, correspondiente a un pliego de herbario. Si nadie ha colectado una planta y depositado en un herbario para que un especialista la revise y la describa, entonces para el mundo simplemente no existe. En este caso, ni la planta había sido colectada, ni había especialistas que pudieran haberla revisado”.

Próximos pasos

Con respecto a los desafíos que deja este descubrimiento, el estudiante UdeC dijo que seguirán realizando investigaciones sobre la diversidad de la Carex en nuestro país y que actualmente están concentrados en las “revisiones taxonómicas para algunos linajes de acá y probablemente sigamos describiendo especies nuevas para el país. Creo que este caso deja en evidencia que, a pesar de que llevemos décadas estudiando la diversidad biológica de un lugar, aún queda mucha biodiversidad que, al igual que esta nueva Carex recondita, sigue oculta y esperando por ser descubierta”.

“Actualmente, seguimos trabajando en describir la diversidad del género en el país, y hay dos trabajos de revisión taxonómica en marcha (uno ya por publicarse y que incluye otra especie nueva para el país). Esto es una demostración de las ventajas que el trabajo colaborativo internacional entrega a la investigación científica y, en particular a la taxonomía. Esperamos que futuros estudios puedan seguir dando cuenta de la diversidad biológica que, al igual que esta nueva Carex recondita, sigue oculta y esperando por ser descubierta, ya sea a través de nuevas especies o ampliando el conocimiento sobre su historia natural”, finalizó.